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Le Purgatoire avait son entrée terrestre depuis plus d’un siècle et demi, à Brooklyn, au numéro 500 de la 25e Rue.

Trois tours gothiques hautes d’une vingtaine de mètres, hérissées de clochetons, reliées par des arches de pierre pointues, ciselées comme de la dentelle. Deux immenses portes se dressaient à leurs pieds.

Un rempart de bâtiments de part et d’autre, aux fenêtres étroites et aux toits pentus, terminait de rendre l’accès impossible.

Au-delà, une forêt s’agitait dans le vent, une longue colline de tombes où venaient errer des milliers d’âmes chaque année, en quête d’un souvenir, d’une mémoire à honorer, ou pour mieux encaisser leur propre solitude.

La lune apparut furtivement dans le plafond percé des nuages.

Le cimetière de Greenwood semblait échoué sur un écrin, protégé du reste de la civilisation, cerné d’arbres et de buissons denses. Une plate-forme entre deux mondes.

Brady gara le X5 en face de l’impressionnante façade, digne d’une cathédrale. Qui donc avait pu concevoir un portique pareil ? se demanda-t-il. Entre deux troncs, il distingua la baie de New York en contrebas, et beaucoup plus loin, au-delà des eaux obscures, les lumières du New Jersey, palpitantes et inaccessibles.

La traversée du Styx, songea-t-il en fouillant sa poche de pantalon à la recherche de monnaie. Il déposa une pièce sur le capot de sa voiture.

— Pour me garantir un passage sauf, dit-il à voix haute.

Il disposait encore d’une demi-heure avant le rendez-vous, de quoi contourner les fortifications en espérant repérer un talus ou des branches basses pour passer par-dessus. Aucune trace de présence humaine, cela rassurait Brady qui craignait surtout d’être arrêté par un gardien.

Après deux cents mètres, il remarqua que le mur devenait muret, et il put l’escalader grâce à des crevasses dans la pierre.

Il s’était documenté avant de venir, la chapelle était toute proche. Il traversa une étendue de neige, slalomant parmi les stèles, et rejoignit un chemin plus large qui serpentait entre les squelettes d’arbres gigantesques. Leurs corps puissants et noueux intriguèrent Brady. Les cadavres constituaient-ils un engrais prodigieux ? Il imagina les racines intriquées dans les chairs putréfiées…

L’idée de la mort le renvoya à Pierre. Il détesta ce parallèle aussitôt.

Son ami était à l’hôpital Saint-Vincent, dans un état grave.

Son cancer avait fini par le rattraper.

L’émotion suscitée par l’intrusion de la Tribu avait brisé les dernières résistances.

D’abord ma femme, et maintenant mes amis. Ils ont été capables de remonter jusqu’à lui ! Comment ont-ils fait ?

Ne l’avait-on pas prévenu dès le début ? Kermit lui avait dit de se tenir à bonne distance d’eux, pour sa sécurité, s’il ne voulait pas finir comme Rubis.

Trop tard.

En sortant de l’hôpital, il avait pris la direction de Bedford-Stuy dans Brooklyn pour harceler tous les prêteurs sur gages. Il n’avait pas tardé à obtenir ce qu’il cherchait : un Smith & Wesson Model 36. Non déclaré.

Le sommet d’une coupole se profila au milieu d’un bouquet de conifères.

Brady avait suffisamment de balles sur lui pour régler tous les maux de la planète.

Tous ! se répétait-il pour se donner du courage.

Son téléphone portable se mit à sonner. Brady décrocha en voyant le nom de sa femme.

— Je viens juste d’avoir ton message, s’excusa-t-elle, je suis vraiment désolée, comment va Pierre ?

— Il est inconscient. C’est la fin.

Brady parlait tout bas pour plus de discrétion.

— Je te rejoins, à quel hôpital êtes-vous ?

— Je suis sorti, j’ai besoin de prendre l’air. (Il soupira, troublé dans ce qu’il s’apprêtait à faire.) Je préfère être seul.

Annabel marqua le coup d’un long silence.

— Bien, finit-elle par dire. Je comprends. Je suis à la maison.

— Ne m’attends pas, je rentrerai tard.

— Réveille-moi si tu veux parler, n’hésite pas, d’accord ?

— Je t’aime.

Il claqua le clapet du portable et le coupa pour ne plus être dérangé, pas certain de garder sa détermination et son calme s’il continuait cet échange avec Annabel. Plus que jamais, il ressentait l’envie de tout lui confier.

Au nom de notre amour, non ! Soulager ma conscience me fera autant de bien que ça lui fera du mal. Dans quelques heures, tout sera réglé. Il faudra oublier. Se reconstruire. Nous nous aimerons, ma chérie. Je te le promets.

Un édifice gris apparut, posé au centre d’un petit parc.

La chapelle était beaucoup plus grande qu’il ne s’y était attendu. Presque aucune ouverture à la lumière sinon l’entrée et un grand vitrail au-dessus, ainsi qu’une coupole vitrée coiffant la nef.

Il contourna la statue d’un ange les mains jointes vers le ciel et gravit les marches avec l’idée d’attendre là, bien en vue.

De longues esquilles de bois étaient échouées devant la porte.

La serrure fracturée.

Le battant entrouvert.

Brady avala sa salive et posa la main sur la poche de sa veste en cuir pour sentir le poids rassurant du revolver.

Il n’avait aucun doute sur l’identité des intrus.

Et en foutant les pieds là-dedans je me rends complice de leur forfait.

Du bout des doigts il poussa le montant qui grinça en dévoilant un carrelage usé. Des flammes de bougies s’y reflétaient.

Une centaine de cierges allumés diffusaient une clarté ondoyante.

Les ombres des colonnes soutenant les arches dansaient lentement sur le plafond.

La Tribu aimait soigner son style.

Ils se tenaient tous au fond, devant l’autel.

Six hommes. Cuir, manteaux longs, plusieurs couches de vêtements sombres, pendentifs et bagues en argent.

Charismatiques.

Cheveux longs ou ébouriffés, visages blafards, yeux en retrait dans leurs cavités noires. Brady se demanda s’ils se maquillaient pour obtenir cet effet. Certains portaient le bouc, d’autres une barbe taillée en pointe, deux restaient glabres comme des fesses de bébés.

Lèvres roses ou bleutées.

Et pupilles blanches.

Brady reconnut leur leader au centre, avec ses dreadlocks.

— Bienvenue, Brady, dit-il de sa voix d’outre-tombe.